Britten, Benjamin - Guía orquestal para jóvenes op. 34

Aquí va una de mis clásicas historias musicales, larga, compleja y aparentemente desconectada de la obra que hoy nos ocupa.
Entre 1640 y 1698 vivió en Inglaterra (y otras latitudes) una dama llamada Aphra Amis y conocida después como Aphra Behn. Esta señora dedicó sus talentos, que al parecer eran muchos, a escribir dramas, poesías y novelas, siendo la primera mujer inglesa en ganarse la vida con sus escritos. Además, se dedicó a otras actividades poco relacionadas con la creación literaria; sirvió como agente secreto del rey Carlos II, teniendo su base de operaciones en Holanda. Viajó mucho, y quizá debido a la conexión holandesa, pasó una temporada en Surinam. De sus experiencias de viaje surgió su novela Oronooko (1688), llena de descripciones exóticas y fantásticas, considerada como un importante antecedente de la creación novelística inglesa. De vuelta en Inglaterra, donde estuvo frecuentemente involucrada en hechos escandalosos, Aphra Amis se casó con un mercader de apellido Behn, y se convirtió en Aphra Behn, nombre con el que es más conocida. A pesar de que sus poemas eran bien apreciados en su tiempo, tuvo que escribir obras complacientes para poder mantenerse, en virtud de que sus servicios como agente secreto de la corona no habían sido bien recompensados. Prolífica y versátil, Aphra Behn se dio tiempo, entre la creación de una obra y otra, para realizar adaptaciones de las piezas de otros dramaturgos. Si en vida no tuvo el reconocimiento que mereció, al menos lo obtuvo a título póstumo, ya que sus restos se encuentran enterrados en la abadía de Westminster, en compañía de numerosos ingleses muy ilustres. Una rápida revisión del catálogo de obras de Aphra Behn permite descubrir una obra teatral doblemente identificada: se le conoce como Abdelazer o como La venganza del moro.
Ahora bien, la revisión de otro catálogo, el del gran compositor inglés Henry Purcell (1659-1695) permite hallar numerosas partituras escritas como música incidental para diversas piezas teatrales. En ese catálogo se puede averiguar también que en 1695, último año de su vida, Purcell escribió algunos números musicales para acompañar la puesta en escena del Abdelazer de Aphra Behn. Esta música incidental, que lleva el número de catálogo Z. 570, consta de una canción y algunos números instrumentales. Entre éstos, hay un rondó que es conocido coloquialmente con el nombre de Rondó de Abdelazer. Y ahora, ha llegado el momento de preguntar: ¿a qué viene todo esto? Muy sencillo: el Rondó de Abdelazer (o para decirlo con mejor propiedad, el tema de su estribillo) es precisamente el tema de Purcell sobre el que Benjamin Britten compuso su famosa, instructiva y divertida Guía orquestal para los jóvenes, sin duda una de las obras más importantes en la historia de la música didáctica, y cuyo título oficial es Variaciones y fuga sobre un tema de Purcell, Op. 34.
A pesar de no haber tenido hijos, Britten sentía un especial cariño por los niños y compuso varias obras dedicadas específicamente a la niñez, no sólo para ser escuchadas, sino también para ser interpretadas por jóvenes músicos. Poco después del estreno en 1945 de una de sus obras maestras, la ópera Peter Grimes, Britten dio a conocer su Guía orquestal para los jóvenes, compuesta originalmente para acompañar una película didáctica sobre la orquesta y sus instrumentos. El mismo Britten, consciente del potencial de la obra, preparó la partitura para ser interpretada indistintamente con un narrador o sin él. En esta serie de variaciones con una fuga final, Britten sigue un esquema sencillo y lógico de análisis y síntesis. Primero, el tema de Purcell es presentado por toda la orquesta y re-expuesto en seguida por cuerdas, maderas, metales y percusiones. Viene después una serie de variaciones muy libres sobre el tema original de Purcell, una para cada instrumento de la orquesta; inician las maderas, luego las cuerdas y el arpa, siguen los metales y finalizan las percusiones. Después de haber desarmado así a la orquesta, Britten la vuelve a armar, construyendo una gran fuga sobre el mismo tema, en la que los instrumentos van entrando en el mismo orden que en las variaciones. Antes de la coda, los metales se encargan de presentar el tema original de Purcell en todo su esplendor.
Si a alguien le causa curiosidad el saber por qué Britten eligió a Purcell como fuente musical para esta obra, la explicación es lógica y sencilla. Los musicólogos están de acuerdo en que Britten fue el primer compositor inglés después de Purcell en alcanzar una estatura universal. Además, Britten admiraba y respetaba mucho a Purcell y a su música, y no sólo se inspiró en el trabajo de su ilustre predecesor (en especial en lo que se refiere a la ópera y otras músicas vocales, en las que su respeto por el idioma inglés es semejante al de Purcell) sino que realizó versiones y ediciones de algunas de sus obras, como Dido y Eneas, La reina de las hadas, Orpheus Britannicus y otras.
Un penúltimo dato respecto a la música que nos ocupa: la Guía orquestal para los jóvenes de Benjamin Britten fue estrenada el 15 de octubre de 1946 en Liverpool, con la orquesta filarmónica de esa ciudad dirigida por Malcolm Sargent, y con la narración escrita por Eric Crozier.
Último dato, estrictamente trivial: la revisión del catálogo de Purcell en la preparación de esta nota me llevó a encontrar una música incidental suya escrita para una obra teatral de John Dryden titulada El emperador indio o La conquista de México.